Tropical Gringo

As I mentioned a few weeks ago, I’m developing an interesting project to provide programming talent to web startups in the states and perhaps other regions such as Europe. The concept continues to evolve with the focus now being on finding superstar programmers instead of the typical software factory with a variety of skill levels.

I really think that companies such as Globant have proven that, if done correctly, one can build a successful business by offering top-notch programming talent to interesting web companies.  Realizing the potential of such an endeavor has as much to do with creating a vibrant company culture in tune with the needs of the programmers and the company’s potential customers.  Here, in Colombia, I think a company such as Koombea, which has won international coding competitions, is further proof that the potential certainly exists.

Eventhough I’ve been looking forward to building my own web app (and a company around it), there are so many things pulling me in this direction, that I just can’t ignore it any longer.  I’ve had qualms about going full force into a services business (like outsourced development), but, after further reflection, it’s finally clear to me that this path has a lot of positives.

Like I said, building a vibrant company culture is a big part of doing this successfully, but I’ve had great experiences doing this for others.  Fifteen years ago, when I moved to Colombia from the states, I got the chance to build a services organization from 2 engineers to more than 20 at Compaq Computer and we achieved such a level of excellence that our country (Colombia) had the best customer satisfaction levels (our measure of success) in the whole world.

The incredible thing is that when I established that BHG (Big Hairy Goal) three years prior, I got a ton of snickers from the team and I’m sure they were convinced that they were dealing with one “gringo loco” (that part was true).  Nevertheless, after five years in the valley (Silicon Valley) and a little flexibility in my adjustment to the Latin American culture, I saw that amazing things were possible.

I’m continuing to develop this project and will, firstly, make sure that I start locating top-notch talent before offering anything to potential customers (startups and other SaaS and web companies).  I’d really like to get some young raw talent that can absorb a ton of high performance culture and values from Silicon Valley type companies instead of going whole hog for senior developers who might have acquired a few too many stodgy bad habits along the way.

What are your thoughts on what I’m embarking upon?

La semana pasada tuve el honor de dictar un taller para empresas que quieren crear nuevas ofertas basadas en la modalidad de software como servicio o SaaS (sus siglas en ingles).  Cuatro empresas se registraron y Microsoft impulsó la iniciativa.

Muchas empresas de software y nuevos startups estan buscando implmentar modelos SaaS y posicionarsen con innovación digital en el mercado.  Sin embargo, hay algunas nuevas competencias sin las cuales se incrementa el riesgo de invertir miles y miles de dolares en esfuerzos de desarrollo, mercadeo y ventas sin ningun resultado notable.  Con este taller de 24 horas logramos subir substancialmente dichas competencias y aumentar substancialmente las probabilidades de éxito.

Analizamos casos de exito SaaS y estudiamos las mejores practicas para generar ingresos y medir el progreso de las iniciativas SaaS.  Sin embargo, el reto mas grande para empresas tradicionales de software y startups es dedicir en la oferta que deberán crear.  Para esto, introdujimos varias herramientas que permitieron a los asistentes dialogar y analizar las diferentes opciones.  Tuvimos ejercicios en grupo con un ejemplo hipotetico y luego cada empresa (con dos participantes) trabajaron su propia iniciativa de SaaS.  Fue bastante interactivo y todos aprendieron del grupo al igual que del instructor.

Especificamente, medimos cinco competencias importantes como la del conocimiento sobre como una empresa o proyecto SaaS debería medir el exito dia a dia.  Los participantes se auto evaluaron (antes y despues del taller) en 5 competencias claves para lanzar una iniciativa exitosa SaaS. Esta incluyeron: conocimiento sobre modelos de negocio SaaS exitosos, conocimiento de herramientas para analizar nuevos modelos de negocio, conocimiento sobre las opciones para generar ingresos, conocimiento sobre el mercadeo Internet para empresas SaaS y, finalmente, conocimiento sobre las metricas para medir una iniciativa SaaS en el dia a dia.  En esta ultima, los asistentes se habia calificado (en promedio) con un conocimiento basico de 2 puntos (donde 10 puntos es alto conocimiento) con las otras competencias calificadas menos que cinco.  Al final del taller, sin embargo, todas las competencias estaban auto evaluadas en 9 sobre 10.

Este taller se volverá a dictar con el patrocinio de Microsoft.  Adicionalmente, hay otra version del taller para empresas de todas las industrias que buscan aprovechar los cambios generados por herramientas digitales en industrias como la banca, los medios, publicidad, turismo, el comercio y otros. Como dice John Hagel en su whitepaper reciente, las empresas de todas las industrias que aprovechen la innovacion digital son mas rentables.  En dicho taller de 24 horas, se hablará de diferentes industrias y su transformacion y se enseñarán a utilizar herramientas para crear innovacion digital en su propia industria.

Ya conocemos las historias de  empresarios de 19 años que crean empresas de software o de Internet con ventas de muchos millones de dólares después de recibir millones en inversión de fondos de capital de riesgo.  Para mi, son historias que me inyectan con sentimientos de admiración mientras pienso en razones de porque yo no hizo lo mismo a esa edad (afortunadamente siempre se me ocurre una razón que mantiene a mi ego intacto).   Sin embargo, lo que uno no escucha todos los días es que esta historia ya esta sucediendo en America Latina.

Ya hay historias como la de Submarino y Mercado Libre de empresas que exitosamente adaptan modelos comprobados al mercado latino y esta es una clase de innovación. Sin embargo,  recientemente tuve la oportunidad de hablar con dos empresarios jóvenes de America Latina que han creado innovaciones que generan valor para clientes en todo el mundo.  El primero de estos, Emiliano Kargieman, es el protagonista de la historia que menciono arriba y quien, a los 19 años mientras estudiaba matemáticas en la universidad, conjuntamente con un grupo de amigos fundó la empresa Core Security Technologies. Empresa que hoy tiene casa matriz en la ciudad de Boston, Massachusetts y genera ventas millonarias por todo el mundo.

Esta es una distinción importante, dentro del mercado de tecnología digital, America Latina es vista primordialmente como un mercado mas para vender productos y servicios de tecnología.  Sin embargo, hay que prepararse para un futuro donde America Latina se convierte en un generador mas prodigio de productos tecnológicos apetecidos por un mercado global.   En un mundo donde la información fluye mas libremente que en cualquier otro momento de la historia, se puede visualizar un futuro con mas ejemplos de innovadores digitales de America Latina creando impacto por todo el globo.

De hecho, Emiliano hoy en día ha creado un fondo de capital de riesgo llamado Aconcagua Ventures dedicado a apoyar empresarios en la región enfocados en precisamente esto.   Al igual que su decisión sobre su mercado objetivo al fundar Core Security Technologies, Emiliano entiende que con el mismo esfuerzo, los retornos son ordenes de magnitud mas grandes si las empresas de tecnología siguen el ejemplo de Amazon y otras al ofrecen sus innovaciones a mercados globales.   Es claro que, para lograr éxito con esta estrategia, habrán exigencias mayores en algunas áreas pero a unos retornos que compensan en creces este esfuerzo adicional.

Como ejemplo, una de las empresas que apoya el fondo de Emiliano es Popego la cual se dedica a ofrecer una solución al problema generado por la explosión de contenidos en el Internet.  Aprovechando algoritmos de Inteligencia Artificial al igual que otros métodos, la promesa de Popego es que los usuarios puedan filtrar el recibo de tantos contenidos para “consumir” mas precisamente el contenido que se ajusta a sus intereses.  Aunque los retos son grandes para que dicha aplicación sea adoptada por muchos usuarios, la innovación de la compañía fue premiada en 2008 con un espacio de tiempo para realizar una presentación en el evento dedicado mayoritariamente a empresas de EEUU llamado Techcrunch50.

Al igual que Emiliano, otro empresario Argentino, Ricardo Quesada, quien coincidentemente trabajó para Core Security Technologies, ha creado impacto a nivel global con su plataforma de desarrollo para crear juegos para el iPhone de Apple.  Un aficionado a las monociclos, Ricardo decidió regresar a su pasión por los juegos de video al unirse con unos amigos para crear una plataforma de desarrollo que los permitiría crear juegos digitales de una forma mas rápida.  Para aprovechar las ventajas de difusión y colaboración de los proyectos de código abierto, se creo Cocos2d con Ricardo como el líder de dicho proyecto.

Aunque la intención inicial fue crear juegos para los computadores personales, el proyecto evolucionó para soportar desarrollo para el iPhone.  A pocos meses de liberar la versión del producto para el iPhone, mas de 40 juegos creados con Cocos2d aparecieron en el App Store de Apple.  Hoy en día, Ricardo cuenta con clientes en casi todos los continentes del mundo y uno de estos, los creadores de Stick Wars, lograron ser la aplicación mejor vendida en App Store por tres semanas consecutivas y es considerada una de las aplicaciones mas exitosas para el iPhone.

Al igual que Emiliano y Ricardo, existen jóvenes en Colombia, Chile y otros países en America Latina que están siguiendo su pasión y creando innovaciones digitales con impacto a nivel global.  Los une el mismo talento y pasión que motiva a jóvenes de otras partes del mundo gracias a que hoy en día cuentan con acceso mas ágil a información al igual que acceso instantáneo mercados por todo el mundo.   Ellos seguirán innovando y yo me seguiré preguntando porque yo no hice lo mismo a esa edad.